5 cosas sorprendentes
de la misión New Horizons a Plutón, el planeta enano en el fin del Sistema
Solar
·
13 julio 2015
Image caption Con un ancho de 2.370 Km., Plutón es más pequeño que
nuestra Luna.
Tras una espera de nueve años y medio, una de
las misiones más ambiciosas de la exploración espacial cumplió su objetivo.
Este martes, a las 11.49
GMT, la sonda New Horizons de la NASA se
convirtió en la primera en visitar Plutón, un pequeño y misterioso mundo
helado que hasta hace unos pocos años era considerado el noveno planeta.
Y lo hizo en vuelo rasante -si
tenemos en cuenta las distancias siderales- a una
velocidad de 14 kilómetros por segundo.
Se espera que este viaje al ahora
llamado planeta "enano", que orbita a una distancia del Sol de
alrededor de 5.900 millones de kilómetros, pueda ofrecer una visión más completa de una región
completamente inexplorada de nuestro Sistema Solar.
Te contamos algunos datos clave de esta aventura espacial sin
precedentes.
1-
¿Por qué vale la pena viajar a Plutón?
Por empezar, es el último de los nueve planetas "clásicos" en
ser visitados por una misión espacial.
Image caption El proyecto se inició hace 14 años, y la misión partió hace 9 años
y medio.
Aunque en 2006 perdiera su estatus de planeta para pasar a la categoría
inferior de "planeta enano", este enigmático habitante de los gélidos
confines del Sistema Solar tiene mucho que decir.
Se espera que Plutón, que orbita a una distancia de alrededor de 5.900
millones de kilómetros del Sol, ofrezca una visión más completa de una región
completamente inexplorada de nuestro Sistema Solar.
Tan
lejos está, que ni siquiera el telescopio Hubble ha logrado obtener detalles de este cuerpo celeste descubierto en 1930.
Así que la mejor manera que tenemos hoy día de descubrir cómo es viajar
hasta allí.
2- ¿Qué
espera descubrir la misión?
En su punto más cercano, New Horizons pasó a unos 12.500
kilómetros de la superficie de Plutón.
Image caption Las imágenes más reciente mostraron al planeta enano de un color
anaranjado.
Las fotos que logre sacar serán las primeras en revelar si hay
elevaciones y depresiones profundas en su superficie o si la topografía es más
ondulada.
New
Horizons ya ha detectado signos de una capa polar. Plutón es tan frío que el nitrógeno que respiramos en la Tierra
allí existe en forma de hielo, pero es posible que una tenue atmósfera de
nitrógeno rodee al planeta enano.
Si la hay, la sonda tomará una muestra y medirá cuánto se está liberando
hacia el espacio.
La expedición también podrá
revelar la presencia de otras sustancias químicas: aunque el neón es un gas en la Tierra, podría
encontrarse de forma líquida en Plutón, quizá fluyendo en ríos sobre la
superficie.
El nitrógeno en la atmósfera podría caer como si fuera nieve.
Otra pregunta que se hacen los
científicos es por qué cambia tanto
el brillo de Plutón (mucho más que cualquier otro mundo observado
desde la distancia). Una mirada cercana, dicen, puede revelar procesos
planetarios nunca antes vistos.
Y por último esperan obtener más información sobre Caronte, la luna más
grande de Plutón y sus otros cuatro satélites: Estigia, Nix, Cerberos e Hidra.
3- ¿Que
hará exactamente la sonda?
Image caption La próxima generación de telescopios tendrá la capacidad de detectar
más objetos en el cielo.
La sonda no se detuvo ni se posó sobre Plutón,
lo sobrevoló viajando a una velocidad de 50.000 kilómetros por hora, la más
rápida que haya alcanzado una sonda espacial.
Tuvo solo algunas horas para tomar fotografías y hacer mediciones.
Como hay una demora de alrededor de cuatro horas y media hasta que llega
la señal a Plutón, las instrucciones de la sonda fueron preprogramadas.
Una vez en el sitio correcto, comenzó una secuencia automática para
tomar mediciones.
Image captionLa información completa recogida a lo largo de la misión llegará a
la Tierra en alrededor de 16 meses.
La sonda
está enviando a la Tierra imágenes de Plutón de alta definición. Pero esta información demorará hasta llegar hasta nosotros.
Si todo sale como está previsto, las primeras imágenes llegarán a la
madrugada del miércoles y tomará por lo menos 16 meses hasta que toda la
información recabada durante la misión llegue a la Tierra.
Una vez que haya pasado por Plutón, la sonda continuará su viaje hacia
un objeto más pequeño del cinturón de Kuiper.
El tiempo estimado en llegar allí es de alrededor de unos cuatro años.
4- ¿Qué
lleva a bordo?
La sonda
cuenta con siete instrumentos que no sólo sirven para
investigar preguntas que se hacen los investigadores de la NASA -como de qué
está hecha la atmósfera o cómo las partículas que expulsa el Sol interactúan
con la atmósfera- sino que también sirven de respaldo en caso de que otros
instrumentos fallen.
Image captionUn poco de las cenizas de Clyde Tombaugh, el hombre que descubrió
a Plutón en 1930, viajan en la sonda.
Pero además, la pequeña nave -"del tamaño de un piano de cola
bebé", según Jim Green, director de Ciencias Planetarias de la NASA-,
lleva una cierta cantidad de "cosas inútiles".
Esta lista incluye, entre otras cosas, un CD-ROM con 434.000 nombres de
gente que respondió al pedido de "Envía tu nombre a Plutón", algunas
monedas y una estampilla estadounidense de 1991 que dice "Pluto: aún sin
explorar".
Aunque
quizá lo más curioso que lleva a bordo es un poco de cenizas. No cualquier
ceniza, sino las de Clyde Tombaugh, el hombre que descubrió a Plutón hace 85
años.
5- ¿Qué
posibilidades hay de que se frustre la misión?
Image captionLa sonda partió en un cohete Atlas V el 19 de enero de 2006.
Puede que la sonda encuentre nubes de partículas generadas por impactos
en las lunas de Plutón.
Estas pueden dañar la nave. Por esta razón, la sonda enviará datos a
medida que se acerca al planeta enano.
Así, los científicos contarán con algo para estudiar en caso de que la
sonda se vea afectada.
Sin embargo, esto es muy poco probable, según señala el equipo que
modeló estas posibilidades en la misión.
Pero, por las dudas, la sonda está diseñada de modo tal que
tiene un nivel elevado de autonomía. En caso de problemas tiene la
capacidad de recuperarse y seguir adelante con la misión.
Después de New Horizons en Plutón, 6 proyectos
espaciales que prometen asombrarnos
Image captionEsta ilustración nos permite hacernos una idea de cómo será el
Solar Orbiter, a lanzarse en dirección al Sol en 2018.
La semana pasada tuvo lugar una de las
misiones espaciales más fascinantes de los últimos tiempos: después de viajar
por más de nueve años, la sonda de la NASA New Horizons se aproximó a Plutón y
capturó imágenes que muestran a este planeta devenido enano como nunca antes lo
habíamos visto.
El momento más emocionante ya pasó, pero la misión está lejos de haber
concluido: en los próximos 16 meses la nave -ahora en camino hacia otros
objetos del cinturón de Kuiper- irá enviando todo lo que registró durante su
expedición, e interpretar estos datos puede demorar años.
Pero además de este proyecto, hay otros variados y emocionantes que
prometen asombrarnos con sus aportes en los próximos años.
Te contamos cuáles son y por qué vale la pena estar
pendientes.
Image caption El vehículo robótico viajará a Marte en 2018.
¿Hay o
hubo vida en Marte? Esto es, básicamente, lo que
la misión ExoMars, un programa conjunto de la Agencia Espacial Europea (ESA,
por sus siglas en inglés) y la rusa Roscosmos intentará responder.
Si la hubo, lo más probable es que existiese en los
primeros mil millones de años después de que se formó el planeta, cuando su
superficie era más cálida y más húmeda de lo que es hoy día. Por
eso el objetivo consiste en buscar señales de vida pasada.
Image captionAun no se ha decidido dónde amartizará el vehículo.
El año que viene la ESA enviará
una nave para tomar muestras de la atmósfera marciana y, en 2018, enviará un vehículo de seis
ruedas que puede de perforar el suelo hasta dos metros de profundidad, a fin de
buscar materia orgánica preservada de la intensa radiación que recibe su
superficie.
Aún no está definido el sitio
exacto en el que aterrizará el vehículo, pero lo hará en una zona que muestre evidencias de erosión
acuática en el pasado.
Misión
de Redirección de Asteroides
Si la misión Rosetta, exitosa en su propósito de posar por primera una
sonda espacial sobre un asteroide, te pareció ambiciosa, ésta te va a dejar sin
aliento.
El plan
de la Misión de Redirección de Asteroides (ARM, por sus siglas en inglés) de la
NASA consiste en identificar, capturar y trasladar un asteroide a una órbita
alrededor de la Luna para que astronautas en un futuro puedan acercarse y
obtener muestras.
Image captionLa misión contribuiría a desarrollar tecnología que podría ser
útil para desviar a cualquier asteroide peligroso que se dirija hacia la
Tierra,
La misión está aún en fase de
planificación, pero si logra obtener financiación, se iniciará en 2020.
El análisis de estas rocas espaciales puede aportar datos claves sobre
los orígenes del Sistema Solar, dicen los defensores del proyecto.
Por otra parte, la misión
contribuiría a desarrollar
tecnología que podría ser útil para desviar a cualquier asteroide peligroso que
se dirija hacia la Tierra, añaden.
La NASA tiene entre ojos a seis
posibles asteroides, aunque todavía no han decidido cómo atraparán al
elegido. Una de las posibilidades incluye
envolverlo en una bolsa inflable.
Júpiter
La ESA tiene previsto enviar
en 2022 una nave al espacio para estudiar
las lunas heladas de Júpiter.
La nave, que se tardará cerca de 8 años en llegar, sobrevolará Calisto y
Europa antes de posarse en Ganímedes, la luna más grande del Sistema Solar.
Image captionSe sospecha que bajo la capa de hielo de las lunas heladas de
Júpiter hay oceános de agua en estado líquido.
Ganímedes es la única luna del Sistema Solar que genera su propio campo
magnético.
La sonda hará observaciones durante tres años.
Se cree
que bajo la capa helada de estos satélites hay océanos de agua líquida.
Solar
Orbiter
Con fecha de lanzamiento prevista
para 2018, el Solar Orbiter (ESA) será el
primero llegar a la distancia más cercana al Sol, orbitando a tan
solo 42 millones de kilómetros de la estrella.
Image captionLa sonda estará sometida a temperaturas de 520ºC.
Allí, la intensidad de la radiación solar es 13 veces superior a la que
llega a nuestro planeta, y las temperaturas pueden alcanzar los 520°C.
El satélite tomará fotografías y medidas desde la
órbita interna del planeta Mercurio para obtener datos que permitan conocer
mejor la dinámica del Sol.
La misión busca profundizar nuestro entendimiento sobre cómo funciona el
Sol y su influencia sobre el entorno, especialmente el modo en que genera y
acelera el flujo de partículas cargadas que envuelven al resto de planetas.
Orión
Más grande y moderna
que la nave Apolo, la Orión de la NASA está diseñada para llevar hasta seis astronautas hacia las
profundidades del espacio.
Image captionEn 2014, la nave Orion hizo un vuelo no tripulado de cerca de
cuatro horas para poner a prueba su tecnología.
El
objetivo final es llevar al hombre a Marte a mediados de la década de 2030.
En 2014, se puso a prueba con éxito en un vuelo no tripulado.
La
primera misión tripulada tendrá lugar en 2021.
Telescopio
James Webb
Este telescopio espacial busca reemplazar al Hubble.
Tiene una potencia 100 veces superior a su
antecesor y, según afirman los científicos a cargo del proyecto,
podrá obtener imágenes sin precedentes de las primeras galaxias que se formaron
en los inicios del Universo.
Image captionEl telescopio es tan grande que no cabe abierto dentro del
lanzador.
Su espejo principal tiene un diámetro de 6,5 metros (en comparación con
los 2,4 del Hubble) y está formado por 18 espejos hexagonales que juntos forman
uno.
Es tan grande que no cabe dentro del lanzador. Los espejos irán plegados
y se desplegarán una vez que el aparato esté en el espacio.
En vez de orbitar alrededor de la Tierra como el Hubble (una vez cada
aproximadamente 97 minutos a una altura de entre 550 Km y 600 Km), el James
Webb se situará en un punto conocido como Lagrange 2, a 1,5 millones de
kilómetros de nuestro planeta.
Orbitará
alrededor del Sol, conservando esa distancia con la Tierra.
Su fecha de lanzamiento es octubre
de 2018.
Plutón,
el planeta enano, tenía corazón
La forma que se puede apreciar en
la imagen de la histórica expedición de la NASA ha sido uno de los temas más
comentados
Después de un viaje
de nueve años para llegar hasta Plutón las primeras
imágenes enviadas por la sonda de la NASA New Horizons no
podían pasar desapercibidas. Este hito
histórico se ha comentado muchísimo en las redes donde el planeta enano ha
sido trending topic durante toda la tarde del
martes. No solo porque ahora podemos apreciar nítidamente lo que antes era una
figura borrosa, sino porque su cara sur nos tenía reservada una sorpresa: un
forma casi perfecta de corazón.
El fenómeno, que al principio se ha atribuido a un
desierto de hidrógeno congelado, aún no tiene una explicación clara. Los
Científicos de la NASA han estado respondiendo en Reddit a
las preguntas de los usuarios sobre la misión. Por supuesto, una de las
imprescindibles ha sido "¿qué es y de qué está formada la forma de
corazón?". Los investigadores han señalado que tienen que dar "una de
las respuestas favoritas de todo científico: no lo sabemos. Todavía".
Lo más
comentado en las redes ha sido el corazón, pero no lo único. Aquí un resumen de
los temas que han despertado más interés:
1. El anuncio oficial. Así lo describía la NASA en
su cuenta oficial de Instagram: "¡Maravilloso Plutón! El planeta enano ha
enviado una nota de amor de vuelta a la Tierra a través de nuestra sonda New Horizons (...) Esta es la última y más nítida
imagen enviada de Plutón a la Tierra antes del momento de máxima aproximación
(...)" La histórica captura ha conseguido, en apenas seis horas, 238.000
